Los montes Urales

Los montes Urales (en ruso: Ура́льские го́ры, Urálskiye góry) conforman una cordillera montañosa que se considera la frontera natural entreEuropa y Asia, aunque en la práctica no constituye una división real, ni lingüística, étnica, climática o histórica. Las características del paisaje son semejantes a ambos lados de sus vertientes. A pesar de su baja altura promedio, la cordillera resalta claramente en comparación de las suaves ondulaciones y llanuras que se encuentran al Este y al Oeste de la misma. Abarca los países de Rusia y Kazajistán.

La cadena montañosa se extiende por 2.500 km, la elevación más importante es el monte Narodnaya, de 1.895 m de altitud, es el pico más alto de los montes Urales. El subsuelo es rico en hierro, carbón, petróleo, entre otros, por lo que es un gran centro industrial de Rusia. Numerosas industrias siderúrgicas, metalúrgicas, químicas, están asentadas en la región. Las ciudades más importantes a su vera son Ekaterimburgo,Cheliábinsk, Magnitogorsk, Ufá y Perm.

En 1959, cerca de los Urales, sucedió el accidente del Paso Diatlov, en el que nueve alpinistas murieron en extrañas circunstancias que se desconocen. El accidente ocurrió cerca de la montaña Ortoten, llamada en el idioma mansi «No vayas nunca allí»

Toponimia

En la antigüedad, Plinio el viejo pensaba que los Urales eran las montañas Rifean mencionadas por varios autores, incluidas fuentes árabes del siglo X. Tal como afirmó Sigismund von Herberstein, en el siglo XVI los rusos denominaban a esta cordillera con diversos nombres derivados de las palabras rusas para roca (piedra) y cinturón. La denominación rusa moderna de los Urales es (Урал, Ural), que se remonta a los siglos XVI y XVII, e inicialmente fue utilizada para hacer referencia a sus porciones en el sur y que en el siglo XVIII se impuso como denominación de todo el conjunto. Puede que el vocablo provenga o bien del túrquico(Bashkir, donde el mismo nombre se utiliza para toda la cordillera), o del Ob-Ugric. A partir del siglo XIII en Bashkortostan existe una leyenda de un héroe llamado Ural. Sacrificó su vida por el bien de su pueblo, que apiló rocas sobre su tumba que posteriormente se transformaron en los Urales.

Geografía y topografía

Los Urales se extienden por unos 2,500 km desde el mar de Kara hasta la estepa kazaja al norte de la frontera de Kazajistán. La isla Vaygach y la isla Nueva Zembla constituyen una extensión de la cadena hacia el norte. Desde un punto de vista geográfico esta cordillera constituye el límite septentrional entre el continente europeo y Asia. Su cumbre más elevada es el Monte Narodnaya (1,895 m).

Desde un punto de vista de su topografía y otras características naturales, los Urales se dividen de norte a sur en las porciones Polar (o Ártica), Sub-Polar (o Sub-Ártica), Norte, Central y Sur. Los Urales Polares tienen una extensión de unos 385 kilómetros desde el Monte Konstantinov Kamen en el norte hasta el río Khulga en el sur; abarcan una zona de unos 25,000 km² y un relieve sumamente recortado. Su altura máxima es de 1,499 m en el Monte Payer y la elevación promedio es de 1,000–1,100 m. Si bien algunas de las montañas de los Urales Polares poseen cumbres con filos prominentes existen otras con cumbres redondeadas o aplanadas.

El Ural Sub-Polar es más ancho (hasta 150 km) y más elevado que el Ural Polar, sus picos más elevados son el Monte Narodnaya con 1,895 m, el Monte Karpinsky 1,878 m, y el Manaraga con 1,662 m. Posee una extensión de más de 225 kilómetros hasta su límite sur en el río Shchugor. Sus numerosas cumbres son aserradas y se encuentran separadas por valles con ríos. Tanto los Urales Polar y Subpolar son típicamente Alpinos; poseen trazas de las glaciaciones del Pleistoceno y permafrost y una glaciación relativamente moderna que comprende 143 glaciares.

La sección Norte de los Urales consiste de una serie de cadenas paralelas con elevaciones de hasta 1,000–1,200 m y depresiones longitudinales. Son alargadas en dirección norte -sur y se extienden por unos 560 km a partir del río Usa. La mayoría de las cumbres son planas, pero las de las montañas más elevadas tales como el Telposiz (1,617 m) y la Piedra Konzhakovsky (1,569 m) poseen una topografía recortada. Una erosión intensa ha dado lugar a vastas áreas de piedras desgastadas en las laderas de las montañas y cumbres de la zona norte.

La zona Central de los Urales es la de menor elevación, su montaña más elevada es el Basegi con una altura de solo 994 m y una cumbre redondeada; se encuentra al sur del río Ufa.  El relieve de la sección Sur de los Urales es más complejo, marcado por numerosos valles y cadenas paralelas orientadas en dirección sur-oeste y meridional. Su cumbre más elevada es el Monte Yamantaude 1,640 m y una base de este -oeste de unos 250 km. La sección Sur de los Urales se extiende por 550 km hasta la curva pronunciada del río Ural y finaliza en las amplias colinas Mughalzhar.

Geología

Una mina en la montañas Urales hacia 1910.

Los Urales son una de las cadenas montañosas más antiguas de la Tierra. Si se considera que su edad se remonta de 250 a 300 millones de años su elevación es inusualmente alta. Su proceso de formación y orogenia es producto de la colisión del borde este del supercontinente Euramérica con el continente de Kazajistanianuevo y relativamente débil, el cual en la actualidad constituye la mayoría del territorio de Kazajistán y Siberia Occidental al oeste del Irtysh, y el arco de islas asociadas. La colisión tuvo lugar a lo largo de un período de casi 90 millones de años a finales del Carbonífero - comienzos del Triásico.  A diferencia de otros orógenos importantes del Paleozoico (tales como el de los Apalaches, la caledónica, o la hercínica), los Urales no han sufrido un colapso extensional post orogénico y se han conservado muy bien considerando su edad, estando basados sobre una importante raíz de corteza. En la zona este y sur de los Urales la mayoría del orógeno se encuentra enterrado debajo de sedimentos posteriores que se remontan al Mesozoico y Cenozoico. El Pay-Khoy que se encuentra en las proximidades al norte no corresponde al orógeno de los Urales y se formó posteriormente.

Numerosas rocas deformadas y que han sufrido procesos de metamorfosis, principalmente del período Paleozoico, afloran en los Urales. Los estratos sedimentarios y volcánicos se encuentran plegados y partidos, y forman bandas meridionales. Los sedimentos al oeste de los Urales están formados por caliza, dolomita y areniscadepósitos de antiguos fondos marinos de poca profundidad. El lado este se encuentra dominado por basaltos similares a las rocas que se presentan en el fondo de los océanos modernos.  En las laderas al oeste de los Urales predomina una topografía karst, especialmente en la cuenca del río Sylva, el cual es un tributario del río Chusovaya. Esta zona está formada por rocas sedimentarias sumamente erosionadas (areniscas y calizas) de unos 350 millones de años. Existen numerosas cuevas, grietas karst y ríos subterráneos. La topografía karst está mucho menos desarrollada en la zona al este de los Urales. Las mismas son relativamente planas, con algunas colinas y afloraciones rocosas y contienen estratos volcánicos y sedimentarios alternados que se remontan al período Paleozoico medio. La mayoría de las montañas elevadas están constituidas por rocas resistentes a la erosión tales como cuarcita, esquisto y gabro con edades de entre 395 a 570 millones de años. Los valles de los ríos están constituidos por piedra caliza.

Los Urales contienen unas 48 especies de minerales económicamente valiosos. Las zonas orientales son ricas en minerales de calcopirita, óxido de níquel, oro,platino, cromita y magnetita, como también en carbón (Chelyabinsk Oblast), bauxita, talco, fireclay y abrasivos. Los Urales occidentales contienen depósitos de carbón, petróleo, gas natural (zonas de Ishimbay y Krasnokamsk) y sales de potasio. Ambas vertientes son ricas en carbón bituminoso y lignito, el mayor yacimiento de carbón bituminoso se encuentra en el norte (yacimiento de Pechora). La especialidad de los Urales son las piedras preciosas y semipreciosas, tales como esmeralda,amatista, aguamarina, jaspe, rodonita, malaquita y diamante. Algunos de los depósitos, tales como los yacimientos de magnetita se encuentra casi agotados Magnitogorsk.